古时阴阳家把金、木、水、火、土五行看成五德。以五行生克为帝王嬗代之应，其说尤盛于秦汉间。
《史记．卷九六．张丞相列传》：「推五德之运，以为汉当水德之时，尚黑如故。」
汉．班固〈典引〉：「肇命民主，五德初始。」

玉有五德。即仁、智、义、礼、信五德。
《礼记．聘义》：「温润而泽，仁也；缜密以栗，知也；廉而不刿，义也；垂之如坠，礼也；孚尹旁达，信也。」

鸡有五德。即文、武、勇、仁、信五德。
《韩诗外传．卷二》：「君独不见，夫鸡乎，首戴冠者，文也，足搏距者，武也，敌在前敢斗者，勇也，得食相告，仁也，守夜不失时，信也，鸡有此五德，君犹日瀹而食之者，何也？」

五德

五德是中国先秦时期的伦理学关于德性的概念。阴阳家、儒家、兵家解释不同。阴阳家指土、木、金、火、水五行之德。战国晚期阴阳家主要代表邹衍提出五德终始说，以五行相生相克，周而复始的循环变化观念说明历代王朝的更替和制度的变化。这种说法为秦始皇所推崇，并为西汉董仲舒所继承。